两年前的12月10日，辞去武汉卓尔主帅一职的李铁在东亚杯中作为代理主帅迎来了自己的国足教练生涯首秀。尽管只是“临时工”，不过在经过竞聘程序后，他的正式履职只是时间问题。26天过后，李铁在北京昆仑饭店的聚光灯中闪亮登场，一身西装革履的装扮是近两年来为数不多的光鲜搭配。

但残酷的赛场从来不是型男炫耀的T台，此后，从漫长的蛰伏到40强赛的一鼓作气再到12强赛的疲惫不堪，已过不惑之年的李铁面容经常被遮盖在口罩之下。2021年12月2日，国足正式结束了在苏州的隔离，在与队员告别后，李铁出现在了古城的夜幕之中，看不出是疲惫还是倦怠，就像无从得知在经历了漫长的舆论拉锯战后他此刻真实的心境。但可以确定的是，在这个夜晚后，他早已完成的国足主帅之梦已经破碎，同样破碎的，还有中国足球持续20年的世界杯出线之梦。

从40强赛到12强赛：

终究只是一场幻梦

过去两年的国足经历的一场幻梦，很难说其中的滋味是甜蜜、苦涩，或是平淡。

梦的开端是银白色的，那是银狐里皮被岁月侵蚀的白发。但即便早已习惯江湖的风雨，在2019年11月14日晚，国足客场1:2不敌沙特后，“银狐”依然愤怒地拒绝了金元的诱惑，用步履蹒跚的身影告别了这个带给他高昂财富的工作。

里皮的告别吹响了中国男足世预赛40强赛的中场哨，如今看来，也是国足命运转折的中场哨。在第二次执教国足的过程中，里皮并未找到帮助球队脱胎换骨的魔法，归化政策的实施是他为这片土壤留下的最后财产。4战2胜1平1负的战绩也让国足错失了小组提前出线的可能。

在中国足球的历史上，里皮依然有着骄傲的资本，他连续两届带领国足征战12强赛，也是2002年后首位率队进入世界杯门票最后争夺的洋帅。在里皮离去后，国足也逐渐失去了挥霍的资本，本土教练再次成为最合适的选择。李铁便是在这时脱颖而出。

在40强赛开局不利的背景下，确保球队突围成为李铁的首要任务。但随着疫情的暴发，国足正常备战的周期被彻底打乱，长期封闭集训成为保证球队磨合效果的唯一方法。从40强赛出线是本届足协必须要完成的目标，在这一背景下，足协与李铁签订了未来四场比赛必须取胜的军令状，也竭尽所能为国足带来了主场优势。

2021年5月30日，“铁家军”的正式首秀在迟到510天到来。在此后决定命运的17天中，国足在苏州取得了三连胜，又转战西亚3:1复仇叙利亚，以强势的表现杀入12强赛。一时间，这支球队再次成为众人心中骄傲的存在，那个中国足球做了许多年的旧梦也因此复燃。

“12强赛就是我们的世界杯。”在12强赛开打前，这样的“人间清醒”曾是诸多媒体与球迷间的共识。但当开场哨响起之时，这样的清醒逐渐消失，重燃的旧梦也开始陷入争议之中，李铁口中曾经的战士们，也变成了无家可归的孩子。

从首战0：3不敌澳大利亚开始，国足的征程变得异常凶险。除了10月8日3:2险胜越南的一场胜利，这支球队陷入非平即负的旋涡之中。在11月16日1:1战平澳大利亚后，“铁家军”杀入2022年世界杯决赛圈的概率已经变成0%。