从秋天到冬天，郑智异常忙碌。10月份，他出现在广州体育学院足球场，在广州队曝出欠薪问题之时，这一动态被不少人视为告别的迹象。对于这些议论纷纷的猜测，“当事人”从未发声，他用坚持说明了一切，直到球队徘徊在生死边缘。

12月7日大雪节气，气温在10—22℃的广州享受着南方温暖的冬季，但绿茵之上的广州队已面临“衣不蔽体”的尴尬。这一天，广州队发布官方公告：经研究决定，郑智出任广州足球俱乐部一线队执行主教练兼球员。希望俱乐部全体教练员、运动员及工作人员，以强烈的荣誉感、责任感和团队意识，排除万难、刻苦训练、奋力拼搏，全力以赴完成本赛季的比赛任务。

他，本可拒绝如果郑智愿意，他完全可以更早地走向教练的岗位。

作为中国足坛本世纪以来最伟大的球员之一，他的资历决定了即便告别赛场也不乏追求者。不过，即便年龄一天天增大，郑智对绿茵的眷恋从未减退。今年8月2日，在第一阶段第11轮对阵沧州雄狮的比赛中，郑智替补登场，从而以40岁零347天刷新了中超最年长出场纪录。此后三轮联赛，郑智又连续出战，他的每一次亮相都将这一纪录不断刷新。

时间回到上赛季结束之后，彼时的郑智接手球队的时机要比现在好很多。

在度过鸡飞蛋打的一个赛季后，意大利人卡纳瓦罗与球队管理层之间的矛盾一度不可调和。2020年12月5日，郑智出任广州恒大俱乐部总经理。俱乐部管理模式由董事长领导下的主教练负责制正式调整为俱乐部领导下的总经理负责人。这一举措一度将卡纳瓦罗置身于尴尬的境地，但高额违约金的存在却使得恒大能做的也仅此而已。

49天后，卡纳瓦罗仍在上海隔离，郑智便离开了还未坐热的总经理位子，一场宫斗戏的结束拉开了广州队备战的大幕。